Warren Harding

Warren Harding, né le 18 juin 1924 et décédé le 27 février 2002, est une figure majeure et influente de l'escalade américaine entre les années 1950 et 1970. Surnommé "Batso" en raison de son habitude de passer de longues journées suspendu aux parois verticales et de son caractère iconoclaste, Harding est principalement connu pour avoir dirigé la première équipe à réaliser l'ascension de la célèbre formation granitique El Capitan, dans la vallée de Yosemite, en 1958. Leur itinéraire, appelé "The Nose" (le Nez), s'élève sur 880 mètres et représente l'un des monolithes de granite les plus imposants au monde. Cette ascension, longue de 13 jours, a nécessité une préparation minutieuse et une ténacité remarquable, Harding et ses compagnons affrontant des conditions climatiques difficiles et travaillant la nuit pour tracer des prises. Issu d'une famille originaire de l'Iowa, Harding a grandi à Downieville en Californie, dans une région historique de ruée vers l'or près du lac Tahoe. Il s'est d'abord initié à la randonnée avant de s'engager dans l'escalade technique au début des années 1950, trouvant dans ce sport une discipline à sa mesure, demandant de la persévérance plus que de la technique fine. Rapidement, il est devenu une figure active de la communauté montante de Yosemite, où le big wall climbing (escalade de grandes parois) se développait. Au cours de sa carrière, Harding a réalisé environ 28 premières ascensions dans le parc national de Yosemite, dont la fameuse "Wall of Early Morning Light" (plus tard renommée "The Dawn Wall"). Il a également contribué au développement de plusieurs équipements spécialisés pour l'escalade en paroi, comme la "bat tent" (tente suspendue) et des "bat hooks" (crochets pour s'accrocher aux petites aspérités de la roche), illustrant son approche inventive et parfois décalée de la pratique, désignée par lui-même sous le terme de B.A.T. (Basically Absurd Technology). Son influence dépasse la simple performance sportive ; Harding a aussi écrit un livre, "Downward Bound: A Mad! Guide to Rock Climbing", mêlant récit d'exploits, conseils techniques et anecdotes humoristiques sur la vie d'escalade dans les années 1960 et 1970. Connu pour son style de vie exubérant, son caractère fougueux, son amour des voitures rapides et son style vestimentaire marqué, Harding incarne l'esprit rebelle et aventurier de l'escalade d'alors. Malgré des accidents, un travail difficile comme entrepreneur en construction, et un handicap permanent causé par un accident de camion, Harding a continué à relever des défis d'escalade ardus. Parmi ses exploits demeure l'ascension de la "Wall of the Early Morning Light" dans des conditions extrêmes, au cours de laquelle lui et son partenaire ont passé 27 nuits suspendus à la paroi avant qu'une tempête ne force une tentative de sauvetage. Warren Harding symbolise l'âge d'or de l'escalade à Yosemite, un pionnier qui a repoussé les limites physiques et techniques de son temps, tout en imprégnant son sport d'un esprit créatif et passionné qui a inspiré des générations d'escaladeurs.