En 1941, opération Barbarossa, invasion de l'URSS par l'armée allemande. Après avoir décimé avec un seul T-34 la compagnie blindée du capitaine Klaus Jäger dans des combats aux abords du village de Volokolamsk, le chauffeur Vassilionok et le lieutenant Ivouchkine, rescapés, sont faits prisonniers par Jäger. Au printemps 1944, le commandement de la Wehrmacht confie à Jäger, devenu colonel, la direction du camp d'entraînement d'Ohrdruf (en Thuringe) et d'y ouvrir un centre de préparation pour les troupes blindées d'élite. Les Allemands doivent utiliser comme cibles d'entraînement un T-34 soviétique qu'ils ont récemment capturé. C'est le prisonnier Ivouchkine qui doit le commander avec d'autres prisonniers comme « chair à canon », mais il profite de manœuvres et de la confusion qu'ils sèment pour s'échapper. Ivouchkine et ses hommes tentent de gagner la frontière tchèque qui est à 350 kilomètres, tandis qu'ils sont poursuivis par une demi-douzaine de Panthers commandés par Jäger.
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